インターフェイスは一般にそれぞれ固有の機能を持っています。 ディジタル信号を扱うものでも、多ビットの入出力を行うもの、通信を行うもの、パルスの計測を行うものなど多種にわたります。 それに対して、Universal Interfaceはそれ自体のみではなにもできませんが、設定データをダウンロードすることで、単なる入出力やカウンタを必要な数組み合わせたり、入力情報を加工したりできるようになるインターフェイスです。

詳しくは後述しますが、 Altera社のCPLD/FPGAである FLEX6000シリーズ、同10Kシリーズを心臓部に搭載し、インターフェイス機能を受け持ちます。 アドテックシステムサイエンス社製のPCI-ローカルバスブリッジLSIを搭載しています。そのため、PCIバスの複雑さは考える必要がありません。 CPLD/FPGAの内部データ設定のための回路を搭載しています。そのため、電源投入後に随時、機能を変更することができます。 TTL 75245型のバスバッファ(74HC245など)を入出力コネクタに介在させています。 外部の不適切な回路やショートから内部を守ります。 といった要素から構成されています。 多くの場合は、市販のインターフェイスボードを買ってくれば、事足りるにも関わらず、このようなボードの開発を行い、愛用しているには理由があります。
市販品は当然機能が固定されていますが(多少は設定可能ですが)、時として自分の要求に合わないことがあります。たとえば、ロボット制御をしたいとき、その基本であるサーボモータの制御を行うには、モータへの指令出力(PWM)、エンコーダパルスカウンタ、ゼロ点/リミット検出が必要となりますが、普通はこれをすべて備えたインターフェイスはなく、それぞれ単機能のものを買ってくることになります。制御したいモータが2個程度だと、それぞれのボードはチャネルや機能が余るのに、スロットを３個も消費します。回路規模や入出力の本数を考えるとそんなに大きいものではありません。
昔のCバスやISAバス時代には、そんなときはボードをつくってしまうという選択肢がありました。ところが、PCIバスは複雑であり、簡単には設計製作ができません。できたとしても、金銭的、時間的コストがわりにあいません。
それに対して本ボードは、多少ディジタル回路の設計ができれば、自分の欲しい機能をすぐに得ることができます。もちろん、規模に限界はありますが。
本来はインターフェイスとして開発されましたが、入力された信号を内部で加工した上でPC側に渡すことも、もちろんできます。入力にA/Dコンバータを接続すれば、ボード上でディジタルフィルタなどの信号処理、画像処理なども行うことができます。
回路データのダウンロードは専用のソフトで１〜２秒程度で完了します。 そのため、インターフェイス開発中のデバッグも容易ですし、運用時も機能を切り替えながら使うことも可能です。
はんだ付けしてつくった回路はICを抜いてくる以上のリサイクルはなかなか難しいのですが、本ボードの場合は、回路は画面上で書いた回路図/HDLで書いた設計データで、ほとんどソフトです。そのため、適当に切り張りして流用することや、ライブラリ化が容易です。
一方で、ボード自身も、ある用途に使い終わったら、すぐに別の用途に転用できます。
そのため、使えば使うほどコストパフォーマンスが上がります。
自分で人件費０円で適当につくっちゃったこともあるのかもしれませんが、ボード原材料費は２万円をきっています。 専門に量産すればもっと安くなるかも知れませんが、現在のところ、量産はされていません。 ただ、現時点でこのボードは作者の手作り品しかなく、販売予定もありません。 量産してみたいという会社募集中です。

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